Travma kelimesi aslında “yara” anlamına gelir ve tarih boyunca hem fiziksel hem de psikolojik yaralanmaları tanımlamak için kullanılmıştır. Günümüzde travma kelimesi, sadece yaşanan acı verici olayı değil, bu olayın kişinin zihninde bıraktığı derin etkiyi ifade eder. Psikanalitik kuram ise travmayı, özellikle çocukluk deneyimleri, anıların yeniden anlamlandırılması ve bilinçdışı süreçler üzerinden açıklar.

Travma sözcüğü Yunancada yara anlamına gelir ve “delmek”, “sürtmek” fiillerinden türemiştir (“Trauma”, 2020). 17. yüzyılda tıpta fiziksel yaralanmayı tanımlamak için kullanılırken (Laplanche & Pontalis, 1973), dışarıdan gelen şiddetin organizmada yarattığı hasarı ve bu hasarın bıraktığı etkiyi ifade etmiştir. Travmanın psikanalitik literatürdeki erken kullanımlarında da bu şok etkisi ve bütün organizmayı etkileyen niteliği korunmuştur.